Mixedema: qué es, tipos, síntomas y tratamiento

Marta Barjola

Actualizado el 14/11/2023 a las 13:31

El mixedema se detecta a simple vista: pies, piernas y/o la cara presentan bultos voluminosos y llamativos, inflamaciones muy visibles. Se trata de acumulaciones de líquido bajo la piel. ¿Por qué aparecen este tipo de edemas? El mal funcionamiento del tiroides es el problema. Descubre qué es el mixedema, dónde se presenta, qué causas lo producen y cómo tratarlo, ya que puede llegar a ser letal y siempre precisa atención médica.

El mixedema se asocia clínicamente al hipotiroidismo, pero no todas las personas que sufren este tipo de descompensación en la glándula tiroidea padecen este grave problema que hincha zonas de la cara, los pies o las piernas, llegando también a encharcar órganos internos en los casos de coma. Cuando el hipotiroidismo no se controla, no se trata, no está diagnosticado o se descontrola de forma severa tiene como consecuencia el mixedema más extremo y peligroso.

El mixedema debe tratarse y evitar su evolución para que no se desencadenan graves episodios, como el coma mixedematoso: una complicación muy grave que precisa de actuación sanitaria de emergencia para salvar la vida del paciente. No obstante, la clave de prevención está en tener tratado y bajo supervisión médica el hipotiroidismo.

¿Qué es un mixedema?

Es el tipo de edema que sufren los pacientes con hipotiroidismo severo no tratado. Se caracteriza por acumulaciones de líquido –sustancia mucosa- bajo zonas concretas de la piel –capa subcutánea- como la cara, los pies o las piernas; también puede darse en órganos internos.

Como consecuencia de un mal funcionamiento del tiroides -no tratado ni diagnosticado-, aparece el mixedema. Se trata de una alteración de los tejidos internos de la piel que acumulan líquido de forma anormal, formando bultos de gran tamaño que pueden apreciarse a simple vista.

La tiroides es una pequeña glándula situada en la parte delantera del cuello. Su misión es crucial puesto que libera hormonas esenciales para regular la energía y controlar una amplia variedad de funciones del ser humano. Las personas que sufren hipotiroidismo tienen atrofiada esta glándula y como consecuencia, no segregan suficiente cantidad de hormona tiroidea. Esta carencia hace que el organismo presente problemas, entre ellos, el mixedema, en los casos más severos y no tratados.

Una de las manifestaciones dermatológicas del hipotiroidismo severo es el mixedema, pero hay otros como la piel seca o el cabello escaso.

Tipos de mixedemas

El mixedema puede clasificarse por el lugar donde se manifiesta, en este caso se diferencian dos tipos fundamentales:

• Mixedema facial: el líquido se acumula bajo la piel del rostro, en especial bajo los ojos y/o zona de los pómulos; desfigurando, según el grado en mayor o menor medida, la cara de los afectados. Puede afectar también a la lengua y a los párpados que se hinchan y engrosan de forma exagerada.
• Mixedema pretibial: los bultos aparecen en las regiones pretibiales, especialmente sobre los tobillos.

Causas de mixedema

El mixedema se desarrolla como consecuencia de un mal funcionamiento del tiroides por lo que los médicos advierten que, al margen de la propia inflamación y el edema, hay causas y antecedentes que predisponen y se relacionan con el hipotiroidismo.

Enfermedades autoinmunes

Hay un conjunto de enfermedades autoinmunes que atacan directamente el funcionamiento de la glándula tiroidea, descontrolando el sistema y pudiendo provocar mixedema. Entre las más populares la enfermedad de Hashimoto

Eliminación del tiroides

La extirpación quirúrgica del tiroides está recomendada en diferentes situaciones y una de las consecuencias más habituales de esta intervención, es el desarrollo por parte del paciente hipotiroidismo. Suelen ser pacientes controlados, pero en el caso de que no se atienda esta situación puede desencadenarse mixedema en sus episodios más virulentos.

Sesiones de radioterapia para el tratamiento del cáncer

La radioterapia aplicada en la zona de la cabeza, cuello y parte superior del tronco puede afectar al tiroides que dejaría de funcionar de forma correcta para provocar hipotiroidismo.

Medicamentos

La toma de medicamentos como el litio o la amiodarona prescrita para otras patologías también puede afectar al tiroides.

Niveles de yodo

La falta o el exceso de yodo es un síntoma habitual que lleva a los médicos a revisar el correcto funcionamiento de las glándulas tiroideas.

Embarazo

Aunque no es una aleteración habitual en el embarazo, el hipotiroidismo puede presentarse durante la gestación y como consecuencia existe el riesgo de sufrir mixedema.

Tratamientos con inmunosupresores

Tanto el cáncer como otro tipo de enfermedades exigen un tratamiento prolongado con inmunosupresores que pueden llegar a afectar al tiroides.

Junto a estos factores de riesgo se confirma que las mujeres con más de 50 años y problemas de obesidad son más proclives a sufrir este tipo de patología.

Crisis o coma por mixedema

El mixedema puede llegar a ser mortal y si desencadena un episodio de crisis o coma que exige una respuesta médica rápida para salvar la vida del paciente. Este tipo de situaciones críticas de se desarrollan en pacientes con hipotiroidismo severo que no está ni tratado ni diagnosticado, pero que lleva tiempo dañando el sistema del afectado.

Desencadenantes de un coma mixedematoso

No hay desencadenantes únicos para el coma de mixedema, pero de acuerdo con las estadísticas oficiales, los médicos señalan algunos factores habituales de riesgo:

• Es más probable sufrirlo en invierno. Se relaciona con bajas temperaturas y exposiciones al frío.

• Los pacientes que suspenden o abandonan sus tratamientos de hipotiroidismo se arriesgan a sufrir este tipo de peligrosos ataques.

• Enfermedades fortuitas como un infarto, un ictus o un derrame cerebral pueden complicarse, aún más, al desencadenar un coma mixedema. Son episodios que se presentan de forma coincidente en muchos casos.

• Exposición a altos niveles de contaminación por tiempo prolongado y en porcentajes elevados.

• Un trauma de cualquier origen o intensidad.

• Episodios de estrés o ansiedad.

• Toma de medicamentos para suprimir el sistema nervioso central

Síntomas y complicaciones de un coma mixedema

La atención médica es crucial para salvar la vida, cuando se presenta un como mixedematoso. Hay signos evidentes, de acuerdo con la información que ofrecen los médicos, para diagnosticar que se está desencadenando uno de estos episodios:

• La temperatura del cuerpo baja de forma llamativa, el afectado siente frío y sufre hipotermia.

• Afectación mental: pérdida de conciencia, desorientación, alucinaciones… Se pueden llegar al estado de coma.

• Edema generalizado: todo el cuerpo se hincha, especialmente la zona de los ojos y también la lengua se torna gruesa.

• Insuficiencia respiratoria

• Insuficiencia cardiaca

• Pulmones y corazón encharcados

• Bajo ritmo cardíaco, llegando a la parada en casos extremos.

• La función intestinal se ralentiza y puede llegar a pararse por completo.

• La sangre presenta valores anormales como consecuencia del aumento del líquido en el cuerpo.

Tratamiento del mixedema

Dado que el hipotiroidismo es la principal causa del mixedema es necesario tratar esta patología para poder controlar el edema y sus consecuencias más graves.

Ante la menor duda o cuando notemos que aparecen los primeros síntomas o mixedemas, es importante acudir al médico y en su caso, al especialista endocrino que valorará la situación de forma adecuada.

Entre las pruebas habituales para un diagnóstico seguro y confirmado de hipotiroidismo se incluyen análisis de sangre, una prueba de hormona estimulante de la tiroides (TSH), una exploración externa y una entrevista completa sobre hábitos de salud, antecedentes familiares y personales.

Cada paciente debe recibir su propio tratamiento para el control de tiroides, ajustado a sus necesidades y evolución; de acuerdo con el seguimiento y las revisiones que aconseje el endocrino. El tratamiento farmacológico es el más habitual, consiguiendo buenos resultados en muchos de los pacientes.

Los facultativos alertan de la importancia de tratar siempre los problemas hipotiroidismo y especialmente mantenerse alerta ante las crisis de mixedema que pueden resultar mortales y que se presentan en forma de insuficiencias cardíacas y respiratorias.

¿Sufres o has sufrido de mixedema? Cuéntanos tu caso! Déjanos un comentario con tu experiencia para ayudar a otros lectores con el mismo problema.